Своды библиотеки были также величественны и бесконечно массивны как в те времена, когда увидеть на улицах зомби можно было только в кино. Это место не тронули ни время, ни люди, ни их трупы. Оставаясь единственным оплотом безопасности на несколько десятков километров вокруг, это место, как ни странно, довольно часто пустовало. Лишь изредка тут появлялись чрезвычайно везучие путники, которым удалось каким-то невероятным образом добраться сюда живыми (но не всегда невредимыми). Обычно, это были охотники – для них библиотека была перевалочным пунктом. Реже здесь бывали обычные выжившие (те, у кого были головы на плечах, ушли далеко в горы) – они заглядывали сюда за духовной “пищей”. Совсем никогда в этих стенах не появлялись ходячие мертвецы – то ли это кто-то смилостивился “наверху”, то ли, наоборот, пошутил. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.
- Ты видел? Нет, ты видел, как мы их, а?! – воскликнула Катерина, взмахами рук придавая значимость каждому слову. – Ник, это просто потрясающе!
Охотник сидел напротив нее, упершись спиной об один из читальных столов. В периодах между рвотными позывами, он пытался подняться на ноги. Пока что все попытки были тщетны, и Ник просто разглядывал свою напарницу. Невообразимо сильную и мертвую. Он не мог поверить в то, что она вот так запросто смогла взвалить его на плечо, и просто с сумасшедшей скоростью доставить их обоих до этого места. Как ни крути, но их брошенный и библиотеку отделяло, по меньшей мере, километров двадцать. Никто из людей не смог бы совершить такое. Впрочем, Катерина была не совсем человеком.
Ну да, как будто это все должно объяснить: подумал Ник, и глубоко вздохнул, почувствовав, что его желудок принимает еще одну попытку станцевать “джамп”.
- Как ты себя чувствуешь? – девушка пыталась изобразить заботу, но ее широкая самодовольная улыбка помешала произвести должный эффект.
- Как в копеечном боевике, – откликнулся парень.
Девушка громко рассмеялась, будто услышала самую смешную шутку десятилетия. Она уселась рядом с Ником, и положила ему голову на плечо. В эту секунду все проблемы ушли прочь, освободив свое место для радости, безумной силе и…
- Мне кажется, или я еще ни разу не слышал как ты смеешься, Катерина?
Охотники одновременно повернули головы в сторону открывшейся двери. Донат, не став задерживаться на пороге, прошел в центр библиотеки. В полумраке, его можно было с легкостью принять за обычную тень. Усевшись на край стола, на котором была разбросана целая бесконечность книг, он начал рассматривать ноги на своей руке. В этот момент его лицо озарилось слабым бледным светом, пробивающимся сквозь круглые окна в сводах библиотеки. Сейчас он полностью оправдывал свое прозвище, полученное от охотников: Призрак. Он не замечал никого вокруг, но в то же время был внутренне собран и внимателен, будто ждал какого-нибудь опаздывающего знакомого.
Ник ожидал, что его напарница вскочит на ноги, подбежит к этому напыщенному сгустку пафоса и начнет рассказывать про то, какая она теперь сильная. Он уже приготовился подавить в себе гипотетически негативные эмоции, но Катерина не собиралась делать ничего подобного. Девушка просто смотрела на вошедшего, ожидая, что тот соизволит еще сказать.
- Да-да, это был риторический вопрос. – вздохнул Донат. – Но хоть какая-то реакция могла бы за ним последовать, нет? Что-нибудь вроде: “Спасибо, Донат, что мы не стали бифштексом на том чудном празднике смерти!”. Ну, или, что-нибудь в этом роде.
- Считаешь себя самым умным?
- Эээ… Что?
Охотник смотрел на Катерину, которая за долю секунды оказалась на ногах. Он совсем не ожидал, что девушка так резко и необоснованно будет нападать на Доната. Как бы это ни было сказано, факт остается фактом – он их спас.
- Я чувствовала их, Донат. Дальше стоит объяснять? – девушка поймала себя на мысли, что только ПЫТАЕТСЯ казаться резкой и раздраженной. Точно также, как минуту назад стремилась сыграть веселье и заботу. Придя к выводу, что уж лучше изображать эмоции, чем про них вообще забыть, она с вызовом уставилась на Призрака.
- Да что ты о себе возомнила?! – взревел Донат и одним движением смахнул со стола всю кучу книг. Снаряды в переплетах разлетелись в разные стороны, заставив охотников закрыть головы.Грохот стих, а за ним последовала тяжелая пауза.
- А это здорово! Видишь, Катерина, я тоже умею дурачиться.
Последние слова были сказаны легко и весело – будто другим человеком. Призрак, как ни в чем не бывало, начал расхаживать по залу библиотеки взад-вперед. На его лиц играла уже знакомая полуулыбка.
- Почему ты сразу не сказал? – Катерине было неловко, что она вот так легко выдала себя. – Почему не предупредил заранее, что ОНИ теперь не будут воспринимать меня как живую?
- А разве это и так не было ясно? -Донат пожал плечами. – Правило трех “т”: Ты мертва. Ты одна из них. Так зачем тебя им есть?
Нику стало не по себе. Не потому что то море гниющих ребят совсем недавно пришли именно за ним, и не потому что он вылез отстреливаться от них – это все привычное дело. Укрепившееся осознание того, что Катерина мертва, хоть и продолжает существовать, громогласно заявило о себе.
“Она их чувствовала…”
- Есть еще что-нибудь, о чем мы должны знать, но почему-то даже не догадываемся? – подал голос Ник. Он уже стоял на ногах – последствия непривычных перегрузок потихоньку исчезали, оставляя лишь неприятный осадок в виде легкой тошноты.
- Не помню, – ответил Донат. – Я слишком долго хожу по этому миру, чтобы все держать на поверхности памяти.
Охотники одновременно закатили глаза. Было понятно, что Призрак что-то недоговаривает, но пока он этого не скажет, или на них еще раз не навестят зомби, они ничего не узнают. Угрозы в данной ситуации были бы просто бесполезны: кто и мог действительно представлять реальную опасность, так это Донат. В отношении его персоны, осторожность было очень сложно переоценить. Фактически, Ник и Катерина о нем ничего не знали, но проверять его способности ни одному из них не хотелось.
- Думаю, нам следует остаться здесь до утра, – заключил Призрак.
- А потом? – хором отозвались охотники, переглянувшись.
Донат только пожал плечами и улегся на стол, свесив ноги. Больше он не издал ни единого звука – будто его здесь и не было. Было неизвестно: либо он являлся очень неординарным существом, ум которого граничил с гениальностью, либо, всего-навсего, он был сумасшедшим. В любом случае, охотникам предстояло узнать его истинное лицо. Рано или поздно.
Парень и девушка освободили от книг два стола и, сдвинув их, улеглись бок о бок, соприкасаясь только плечами. Ни один из них не хотел спать. Поэтому две пары глаз были устремлены в безмерно высокий потолок. Вокруг стояла пронзительная тишина, и только где-то в углу, безразличное ко всему, дуновение ветра мерно то приподнимало, то опускало обратно почти невесомую страницу одной из тысячи книг. Нарушать разговорами такую “симфонию спокойствия” ни Катерине, ни Нику совершенно не хотелось.
- А вот и утро! Подъем-подъем, мои зайчики! – голос Доната разлетелся по всей библиотеке, заставив вздрогнуть охотников от неожиданности. – Четыре утра! С ума сойти. Пора действовать!
- Ты издеваешься? – Катерина села, упершись руками о край стола. – Мы и десяти минут не поспали.
- Можно подумать, тебе это нужно, Катерина, – Призрак весело подмигнул девушке. – Так, надо составить план наших с вами действий, пока сюда не ворвался Второй Я… Ну, вдруг, он захочет пораньше завершить игру?
Девушка тут же перевела взгляд от лица Призрака. Он опять доказал, что видит ее насквозь: ей не то, чтобы спать, ей вообще не хотелось даже думать о том, чтобы отдохнуть – так много у нее было сил. Притворяться, будто ей тоже нужен сон, ее заставлял только Ник. Ведь он никогда не позволит себе закрыть глаза, если будет знать, что она не спит. Когда-то это было возможно, но не в нынешнем ее состоянии: профессиональная паранойя дает о себе знать каждому охотнику.
Донат достал из какой-то стопки книг сложенную карту местности, и расстелил ее на столе, который только что служил ему импровизированной кроватью. Он посмотрел на охотников, и жестом показал, чтобы они подошли к нему.
Ник глубоко вздохнул: он уже понял, что с в общении с данным субъектом, лучше хранить молчание – услышишь меньше первосортного бреда сгенерированного телом психованного некроманта. Он посмотрел на Катерину.
“Не может быть, что она такая же как он. Просто не может. Они совсем разные. Она – живая“: Ник спрыгнул на пол, и подошел к Донату. Катерина последовала его примеру, но, как только ее ноги коснулись пола, она рухнула на него, будто кто-то ударил ее под колени. Она попыталась подняться, но ноги отказывали слушаться. В ту же секунду, Ник уже был рядом с ней – без лишних слов, он поднял ее на руки и посадил на стол.
- Ник, все хорошо. Наверное, отлежала, – Катериан улыбалась напарнику. Но, между тем, она не могла не заметить как изменилось лицо Доната: черты заострились, глаза едва заметно расширились.
- Дай посмотреть, – не дожидаясь согласия, Ник подвернул джинсы девушки до колен. Взглянув на ноги Катерины, парень повернулся к Призраку. Тот не двинулся с места – просто смотрел на охотников безучастным взглядом. – Что это?
Охотница попробовала пошевелить ногами – получилось. Она развязала и сняла ботинки: от самых ступней, и до колен, уходя выше, на коже выступали неестественно-черные вены. Словно корни какого-то вросшего растения, они выступали на ногах, сплетаясь в жуткие узоры.
- Что это? – сквозь зубы повторил Ник, не отводя взгляд от Доната.
- Что бывает с человеческим телом, когда оно испытывает НЕчеловеческие нагрузки?
